Investigadores del Grupo de Óptica de la Universidad de Cantabria (UC) han participado en el desarrollo de un "novedoso" nanomotor capaz de desplazar y rotar objetos a escala nanométrica, lo que puede tener diversas aplicaciones en el campo de la salud, por ejemplo el diagnóstico personalizado o la realización de análisis bioquímicos complejos como las PCR.
El trabajo, firmado por científicos de la UC y de otros cuatro centros internacionales de investigación, ha sido publicado en la revista científica Science Advances.
Se trata de una aportación que permitirá avanzar en la tecnología denominada "lab-on-a chip" (LOC), que combina microfluidos y nanotecnología para disponer de un "mini-laboratorio", según ha explicado la UC en nota de prensa.
A esta escala microscópica es preciso contar con robots en miniatura capaces de "manejar" cosas: tanto las posibles muestras que se quieran analizar como las herramientas necesarias para hacerlo.
"Con estos aparatos podríamos aproximarnos a células y también a virus, viendo por ejemplo cómo atacan al organismo y cómo puede abordarse su tratamiento con fármacos", explica el investigador de la UC Pablo Albella.
Investigador Ramón y Cajal en el Grupo de Óptica, Albella es el responsable del proyecto en la UC y ha trabajado junto a científicos del Imperial College London, la Universidad de Munich, la de Nottingham y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), liderados por Y. Tanaka y T. Shimura del Instituto de Ciencia Industrial de la Universidad de Tokyo.
El sistema diseñado por el equipo internacional consiste en una serie de nanomotores lineales compuestos por una red de nanobarras de oro que transforman la energía luminosa en energía mecánica.
Al ser expuestos a la luz de un láser, los dispositivos pueden desplazarse o rotar gracias a las fuerzas ópticas que genera la luz sobre ellos, convirtiéndose en una especie de "vehículos" más pequeños que una bacteria.
La clave de esta tecnología reside en la plasmónica, un campo de la nanofotónica en el que el Grupo de Óptica tiene "amplia experiencia".
En opinión de Albella, estos nuevos nanomotores que no requieren de complejas configuraciones de iluminación darán un impulso al mundo de la microfluídica, incorporando esa nueva herramienta a los dispositivos "lab-on-a-chip".
Estos, a su vez, "facilitarán la realización de tareas impensables no hace mucho tiempo, como el etiquetado individual de células o el estudio del efecto de los niveles de un fármaco sobre la quimiotaxis de células vivas in vitro", apunta.
Albella ha coordinado las labores de modelado óptico para el diseño de la estructura de los nanomotores, proponiendo un prototipo. Sus compañeros de otros países se han enfocado en otras facetas del proyecto como la fabricación y testeo del dispositivo, en una colaboración multidisciplinar que ha durado cinco años y abrirá nuevos campos de investigación y aplicación de los resultados.
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